Le TGV est lancé en 1974 et entre en service le 27 septembre 1981. Le record de vitesse du 26 février 1981, le premier d'une longue série, a pour but de démontrer aux futurs passagers la maîtrise de ce nouveau train sur les questions de performance, et de vanter ses mérites à de potentiels acquéreurs internationaux, comme l'explique, à bord du train, M. Dupuy, directeur général adjoint de la SNCF : « Nous tenons beaucoup à montrer que la technologie et la technique ferroviaire française est, disons-le, la première dans le monde, et nous espérons bien que ce record du monde incitera tous ceux qui désirent acquérir des équipements ferroviaires à consulter l'industrie française, qui leur donne des garanties de qualité tout à fait remarquables [...] Je pense que le TGV sera exporté, que beaucoup de pays étrangers s'y intéressent, et que cet intérêt ira croissant au fur et à mesure que l'exploitation montrera son succès. »
26 février 1981, le TGV bat le record du monde de vitesse
Le 26 février 1981, le TGV Sud-Est atteignait 380 km/h sur la ligne à grande vitesse Paris-Sud-Est au nord de Pasilly, dans l'Yonne. Un record du monde qui devait servir, entre autres, à aider l'exportation de ce nouveau joyau ferroviaire français.