Après avoir exercé le métier de journaliste et d’acteur, James Lipton a enseigné l’art dramatique à l’Actor Studio pendant près de vingt cinq ans. En 1994, il reprenait le modèle des interviews de stars qu’il avait réalisées pendant ses cours pour monter une émission de télévision pour la chaîne câblée Bravo Network, sobrement intitulée Actors Studio.
Devant un parterre d’étudiants de l’école et dans un décor minimaliste au fond noir, James Lipton interviewait une star du grand écran. Le présentateur était connu et apprécié pour son habilité à recueillir les confidences – personnelles et professionnelles – les plus intimes de ses invités, une prouesse rendue possible par un travail méticuleux de préparation.
James Lipton le répétait à l’envie, il devait son émission à sa passion pour les émissions littéraires de Bernard Pivot, Apostrophes puis Bouillon de Culture. Francophile, ayant vécu dans sa jeunesse à Paris, il vouait une admiration sans bornes pour le genre de télévision proposé par Bernard Pivot.
Il avait par exemple introduit le célèbre « questionnaire de Proust » dans sa propre émission, posant ses questions métaphysiques à tout le gratin du 7e art hollywoodien, de Sharon Stone à Al Pacino, de Paul Newmann à Julia Roberts, et Bradley Cooper, un de ses anciens élèves.
Le 29 juin 2001, pour la dernière émission de Bouillon de culture, il était l'invité d'honneur de Bernard Pivot. L'occasion de se soumettre à ses côtés – et en français – au fameux questionnaire de Proust, lu avec malice par Jean d'Ormesson.