Ce 17 avril, les téléspectateurs assistent au retour de la mission Apollo XIII sur Terre. Une mission qui a failli se terminer très mal. Apollo XIII est la troisième mission du programme spatial américain Apollo, son objectif était de mener un nouvel équipage sur la Lune. Les trois astronautes choisis sont Jim Lovell et Fred Haise. Les deux hommes devaient se poser près de la formation géologique Fra Mauro, l'un des sites d'impacts d'astéroïdes les plus importants du satellite terrestre. Le troisième membre de l'équipage est John Leonard Jack Swigert, devait, lui, rester en orbite.
Le JT de 13 heures du 18 avril 1970 diffuse le retour des trois astronautes revenus sur Terre dans des conditions difficiles. En plateau, François De Closets, le journaliste scientifique de la chaîne, commente les images des trois héros descendant d'hélicoptère sur le pont du navire de la marine américaine, le Hornet, après leur récupération en mer.
Retour sur la mission de tous les dangers
La mission avait débuté le 11 avril 1970, le 20h00 de TF1 avait diffusé les images du lancement d'Apollo XIII. Ce jour-là, la fusée Saturn 5 emmenait vers la Lune, les trois pilotes de la mission. On assistait en direct au décollage de la fusée, depuis le centre spatial Kennedy, à Cape Canaveral, en Floride, aux Etats-Unis. En plateau, les images étaient également commentées par François De Closets et Jacques Tiziou.
"Allo Houston ? On a un problème..."
Durant le transit entre la Terre et la Lune, un accident grave, qui aurait pu être fatal pour l'équipage, se produit et impose l'abandon de la mission. L'explosion d'un réservoir d'oxygène met hors service le module de service Apollo. Il est capital à la survie des pilotes car il fournit à la fois l'énergie, l'eau, l'oxygène et le système propulsif durant la majeure partie de la mission. L'équipage doit impérativement se réfugier dans le module lunaire Aquarius. Ils utilisent ses ressources relativement limitées pour survivre et entamer le retour vers la Terre.
Mais le vaisseau ne peut plus faire demi-tour et doit obligatoirement contourner la Lune pour acquérir la vitesse nécessaire au retour. Plusieurs jours d'un suspense haletant débutent alors. Au sol, les ingénieurs de la NASA s'activent pour mettre au point les procédures nécessaires au bon fonctionnement d'un vaisseau endommagé. Une course contre la montre s'engage car il faut conserver suffisamment de ressources (en particulier l'énergie et l'eau) pour permettre la survie de l'équipage et la réalisation des manœuvres indispensables jusqu'au retour sur Terre.
Ce reportage, diffusé dans le JT de 13h00 de TF1, du 14 avril, nous plonge au cœur de la mission alors qu'Apollo XIII entame son retour vers la Terre, juste avant les manoeuvres de rentrée dans l'atmosphère. Les trois astronautes Jim Lovell et Fred Haise et Jack Swigert sont dans leur 137ème heure de vol et il leur reste encore six heures à voler. Ils sont à 11 000 kilomètres/seconde et ils commencent, notamment Jim Lowell, à montrer des signes d'énervement.
En plateau, François de Closets explique, à l'aide d'une maquette, la procédure de rentrée dans l'atmosphère de la cabine spatiale et les risques de l'opération au cours de l'atterrissage de la cabine. Jacques Tiziou est en relation avec la NASA et décrit les échanges entre les astronautes et le sol qui tournent autour des manœuvres à effectuer. Un film montre comment les astronautes se sont entraînés à la survie en région inhospitalière…
Après six jours passés dans l'espace, les trois hommes regagnent enfin la terre ferme, sans encombres et en bonne santé, mais avec quelques kilos de moins comme le souligne le commentateur.
Récupération de l'équipage en pleine mer
L'enquête menée après le dénouement heureux de la mission démontre que l'accident a été provoqué par une erreur de manipulation et de plusieurs anomalies dans la conception et la fabrication du réservoir d'oxygène.
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Florence Dartois
